Stephen Mulhall · No

May 03, 2023

Per David Edmonds, e per molti altri filosofi, Derek Parfit, morto nel 2017, è stato uno dei più grandi pensatori morali del secolo scorso, forse addirittura dai tempi di John Stuart Mill. Edmonds ritiene giustamente che se le idee di Parfit sull'identità personale, la razionalità e l'uguaglianza fossero assorbite nel nostro pensiero morale e politico, modificherebbero radicalmente le nostre convinzioni sulla punizione, sulla distribuzione delle risorse sociali, sul nostro rapporto con le generazioni future e altro ancora. È quindi facile capire perché voglia far conoscere le idee di Parfit al di fuori dell'accademia. Ciò che è meno facile da comprendere è la sua convinzione che il modo migliore, o addirittura appropriato, per raggiungere questo obiettivo sia scrivere una sua biografia.

C'è stato un tempo in cui le biografie dei filosofi non erano solo comuni, ma previste e persino richieste. Seguendo Socrate, le grandi scuole di filosofia ellenistica (gli stoici, gli epicurei, i neoplatonici) cercarono tutte di incoraggiare il perseguimento di un certo tipo di vita. Per loro, la filosofia non era principalmente qualcosa che si imparava, ma qualcosa che si praticava, in vista dell'auto-trasformazione. Quindi era indispensabile per valutare criticamente un filosofo valutare criticamente il suo modo di vivere, perché quella vita era l'espressione definitiva della sua filosofia, e i suoi scritti erano principalmente un mezzo per realizzare quel lavoro essenziale su se stessi.

Questo antico senso della filosofia come dotata di un telos esistenziale conserva un certo potere anche oggi. La biografia di Wittgenstein scritta da Ray Monk nel 1990 è filosoficamente illuminante proprio perché il suo modo di presentare il pensiero di Wittgenstein come parte di un resoconto più ampio della sua vita fa emergere lo spirito etico che ha informato entrambi, e quindi getta una luce preziosa sulla natura e sullo scopo del pensiero. In effetti, casi del genere sono rari nell’era moderna, quando la disciplina si è allontanata sempre di più dalle preoccupazioni spirituali, non è più una vocazione ma una professione, e ha mantenuto sempre più i suoi praticanti nelle università, dove sono tagliati fuori dalle correnti più ampie della cultura. vita comunitaria. Anche così, le vite dei filosofi moderni sono talvolta interessanti e interagiscono persino con movimenti culturali più ampi, in modi che suggeriscono intuizioni intellettuali. C'è, ad esempio, la trasformazione del trauma religioso e romantico da parte di Kierkegaard negli argomenti e nelle forme dei suoi scritti, o i detestabili coinvolgimenti di Heidegger nelle più ampie correnti storiche della politica tedesca del XX secolo, o la complessa vita erotica di Iris Murdoch. Una narrazione biografica in questi casi può contribuire alla nostra comprensione se getta luce (o ombra) sugli interessi intellettuali del filosofo – in questi esempi, rispettivamente, sacrificio di sé, autenticità e amore.

Pochi filosofi contemporanei, tuttavia, conducono vite personali insolitamente drammatiche. E poiché la loro vita lavorativa tende a consistere in un ciclo incessante di insegnamento e amministrazione e (se sono fortunati) incursioni occasionali in hotel e centri congressi stranieri, i resoconti dettagliati di loro sarebbero altrettanto scialbi. La vita di Parfit era piuttosto normale sotto questi aspetti. Era quello che a volte viene chiamato con tatto il filosofo dei filosofi. Non aveva alcun incarico per la filosofia come esercizio spirituale e non aveva alcun interesse a contribuire alle conversazioni sulla moralità e sulla politica al di fuori dell'aula del seminario. Non ha rilasciato interviste ai media, non ha scritto editoriali per giornali o siti web e non ha avuto alcuna presenza sui social media.

I genitori e i nonni di Parfit condussero per un certo periodo una vita avventurosa come missionari in Medio Oriente, India e Cina. Ma la sua infanzia fu trascorsa soprattutto nei sobborghi inglesi, e la sua vita seguì il filo d’oro del privilegio educativo: la Dragon School, Eton e Oxford – prima il Balliol College, poi l’ambiente accademico eccezionalmente vantaggioso dell’All Souls, dove trascorse quasi tutta la sua vita. la sua produttiva vita intellettuale. Per quattro decenni, anche le consuete esigenze dell'insegnamento e dell'amministrazione furono in gran parte abbandonate a favore della scrittura: la sua produzione, circolazione privata e incessante riformulazione in risposta alle risposte di colleghi selezionati. Edmonds cerca di tirare fuori un po' di drammaticità dalla transizione ritardata di Parfit dalla sua borsa di studio di sette anni da giovane presso All Souls a una borsa di ricerca senior per tutta la vita, al punto da suggerire nel titolo del suo capitolo che si trattava di un scandalo. Ma anche gli appassionati dei romanzi di CP Snow troveranno la pappa piuttosto sottile, dal momento che si riduce alla ragionevole convinzione del college che Parfit avesse bisogno di mostrare un record più consistente di pubblicazioni prima di essere ricompensato con la libertà per tutta la vita dagli oneri accademici quotidiani, e nel finire dandogli ulteriore tempo per raggiungerlo. Tutto ciò con cui Edmonds dovrà lavorare una volta che Parfit si sarà ambientato in All Souls, a parte un crescente interesse per la fotografia e una serie di testimonianze dell'alta stima in cui i suoi colleghi tenevano le sue doti intellettuali, è la personalità e il carattere del suo soggetto, che è diventato sempre più peculiare nel corso degli anni. nel corso degli anni – al punto in cui Edmonds si sente obbligato a considerare la possibilità che Parfit soddisfacesse i criteri diagnostici per un disturbo dello spettro autistico.