Come il lobbying azerbaigiano influenza il mondo accademico americano

Jan 28, 2024

Nell’estate del 2000, Svante Cornell guidò una motocicletta dall’Azerbaigian alla Turchia per consegnare il primo barile di petrolio del Mar Caspio lungo l’oleodotto Baku-Ceyhan appena inaugurato. La sua moto è stata sponsorizzata da Azercell, la principale compagnia di telecomunicazioni dell'Azerbaigian. Una foto del viaggio mostra un Cornell sorridente che trasporta un barile blu brillante di greggio azerbaigiano nel suo sidecar attraverso un arido paesaggio montuoso.

Da allora le foto del viaggio sono state cancellate dal sito web della società di consulenza della Cornell. Le foto, ottenute tramite la Wayback Machine, mostrano anche Cornell in piedi al centro di una squadra di 12 persone davanti alla SOCAR, la Compagnia petrolifera statale della Repubblica dell'Azerbaigian, e uno scatto dell'ex presidente dell'Azerbaigian Heydar Aliyev che si rivolge al gruppo come "grandi politici ."

Cornell è tra gli studiosi americani che hanno costruito una carriera di successo scrivendo sulla politica dell'Azerbaigian e coltivando al tempo stesso un rapporto con il suo governo. È presidente e cofondatore del Central-Asia Caucasus Institute and Silk Road Studies Program (CACI), un centro di ricerca congiunto che incoraggia "americani ed europei ad impegnarsi in un impegno attivo e sfaccettato con questa regione", come dichiarato sul suo sito web. Il CACI è stato affiliato alla Johns Hopkins University fino al 2017, quando è entrato a far parte dell’American Foreign Policy Council (AFPC), un think tank con sede a Washington, DC.

Le fonti mostrano che nel corso degli anni Cornell ha ricevuto comunicazioni coerenti da parte dei lobbisti che rappresentano l'Azerbaigian. Un esame di oltre 200 pagine di documenti depositati dalla FARA rivela che Cornell e altre figure chiave della CACI e dell'AFPC sono state per anni in stretto contatto con i lobbisti del Gruppo Podesta e del Gruppo DCI, LLC. Cornell dirige anche un centro di ricerca in parte finanziato da aziende con interessi finanziari nella nazione del Caucaso meridionale ricca di petrolio. Ha lavorato come consulente per aziende coinvolte nel settore della sicurezza, dell'energia e della difesa nella regione.

Il governo dell’Azerbaigian spende centinaia di migliaia di dollari ogni anno per influenzare gli studiosi delle più importanti università degli Stati Uniti e modellare la propria immagine nell’opinione pubblica. I lobbisti si incontrano e comunicano regolarmente con studiosi di istituzioni tra cui Harvard, Georgetown, Tufts e Boston University sui legami tra Stati Uniti e Azerbaigian e sulle pubbliche relazioni azerbaigiane. Solo tra febbraio e giugno 2016, il Gruppo Podesta ha ricevuto 379.325,73 dollari per il suo lavoro per conto dell'Ambasciata della Repubblica dell'Azerbaigian, secondo un documento depositato presso il Foreign Agents Registration Act (FARA). La FARA richiede agli agenti assunti da entità straniere, compresi i governi stranieri, di divulgare le loro attività.

Tra i finanziatori della CACI figurano compagnie petrolifere, del gas, minerarie e del tabacco con interessi economici nel Caucaso meridionale. Una brochure archiviata dal sito web CACI del 2006, che da allora è stata cancellata, afferma: "Nel corso degli anni, molte società attive nella regione hanno anche fornito supporto a tempo indeterminato, tra cui Exxon-Mobil, Chevron, Newmont Mining, Phillip Morris, e Unocal." All’epoca, sia Exxon-Mobil che Chevron avevano investito in giacimenti petroliferi azeri.

A loro volta, gli scritti accademici di Cornell mostrano un pregiudizio a favore dell'Azerbaigian. Ha pubblicato articoli che celebrano le riforme e gli sforzi anti-corruzione dell'Azerbaigian, incolpando l'Armenia per la sua guerra con l'Azerbaigian nell'Artsakh (Nagorno-Karabakh) nel 2020 e incoraggiando la cooperazione tra l'Azerbaigian e gli Stati Uniti.

"Nel sistema politico dell'Azerbaigian si sta verificando un cambiamento generazionale atteso da tempo, accompagnato da quello che sembra essere un serio sforzo per liberare il paese dalla dipendenza dal petrolio e per rendere le sue istituzioni statali più reattive ai bisogni della popolazione", scrive Cornell in un articolo. Articolo del 2019 pubblicato su The American Interest intitolato "Azerbaijan: Reform Behind a Static Façade". "Lo sforzo di riforma in Azerbaigian offre l'opportunità affinché il dialogo politico USA-Azerbaigian sia incentrato su una cooperazione positiva". La rappresentazione favorevole di Cornell è del tutto in contrasto con qualsiasi resoconto oggettivo dell'Azerbaigian.